东汉中后期，外戚掌权，皇帝的废立常常由后族决定。从汉章帝以后有6个皇太后临朝执政。为长期把持政权，太后和他的宗族多立幼童当皇帝。

公元146年（汉本初元年），梁冀把持朝政。7月26日（闰六月初一日，距今已1869年）九岁的汉质帝刘缵在朝会时，看见梁冀，开玩笑地称呼他为“跋扈将军”，梁冀便怀恨在心。当晚就叫左右在煮饼里放了毒药将质帝毒死，另立他的妹夫汉桓帝刘志为皇帝。从此，梁冀更是权倾朝野。

159年，桓帝依靠一批宦官将梁冀杀死，并抄没其全家，“百姓莫不称庆”。