1800年5月，约翰·布朗出生在康涅狄克州托林顿一个白人农民家庭。他父亲欧文·布朗是一位坚定的废奴主义者。布朗的童年是在美国北部山林中度过的，后来他当过硝皮匠，经营过牧羊业。耳闻目睹的黑人奴隶的悲惨遭遇，激起了他对奴隶制的无比憎恶。
在美国独立战争中，黑人作出了巨大贡献。但是，独立战争以后，他们却没有获得解放，黑人被排斥于许多行业之外，没有选举权，也不能在民兵中服役。1793年，美国政府制定《逃奴追辑法》，规定只要奴隶主在逮捕逃奴地点出示证明，当地官吏即将该逃奴判归原主。许多北方的自由黑人在“逮捕逃奴”的借口下，被绑架到南方。从19世纪20年代起，废除奴隶制的呼声激荡着北美大陆。工人、农民、资产阶级民主主义者都投入了斗争的洪流。释奴运动者创办《解放者》报，成立废奴协会，他们还组织全国性的秘密团体“地下铁路”，帮助奴隶逃离南方，移居加拿大或美国北方。
1834年，布朗组织了一个废奴主义团体，结识了许多黑人朋友，他积极参加地下铁路的工作，了解黑人分布情况，绘制奴隶逃亡路线图，研究以往美国奴隶起义的英雄事迹和海地、牙买加黑人斗争的历史。1854年，南方种植园奴隶主派遣武装匪徒窜犯堪萨斯，用刺刀在那里强行建立奴隶制。这激起了美国人民的反对，大批工人、农民武装起来，涌入堪萨斯，同种植园主发生武装冲突。这时，布朗正在弗吉尼亚一带主持地下铁路的一个站。当他听到堪萨斯血战的消息后，立即派他的5个儿子前往当地参加战斗。不久布朗自己也赶去了，并在达奇亨利渡口歼灭了一批敌人，从此，布朗的名字传遍各地。
为了狠狠打击奴隶制度，布朗决定在哈帕斯渡口发动武装起义，1859年10月16日晚，布朗对他的战友们说“拿起你们的武器，我们马上就要向哈帕斯渡口进军了”，说完他一马当先，率领起义队伍向哈帕斯渡口进军。起义开始进行得很顺利，后因响应者少，加上联络不利，动作缓慢，拖延了时机，使敌人有时间从附近集结地方军警进行反扑。18日，经过最后一场激烈战斗，布朗率领的起义军终因寡不敌众而失败了。起义军9人牺牲；6人逃脱；布朗等7人被俘。
在敌人的法庭上，布朗大义凛然，他说：“我相信，像我所做的那样，为那些受人轻视的穷人们进行工作，并不是错误的，而是正确的。现在，如果认为有必要叫我为正义事业付出生命，把我的鲜血和我的孩子们的鲜血，以及千百万个奴隶的鲜血混合起来——我同意”。布朗在就义前写下了他的最后遗言：“我，约翰·布朗，现在坚信只有鲜血才能清洗这个有罪的国土的罪恶。过去我自以为不需要流很多血就可以做到这一点，现在我认为，这是不现实的。”1859年12月2日，布朗英勇就义。他为了黑人的解放事业，献出了自己的生命。