我国是世界上最早发现和利用石油的国家之一。远在1700多年以前，石油就已被我国劳动人民用于取暖、照明。当时人们称之为“石漆”。西晋张华著的《博物志》中载有：“（玉门）县南有山石出泉……，其水如肥如煮肉洎，漾漾永永，如凝膏，燃之极明，不可食，县人谓之石漆。”这是我国最早的有关石油的文字记载。
11世纪，我国钻井技术已经有相当的水平。到1521年，已能钻出生产石油的深井。而美国直到1859年才钻了一口深度仅21.7米的浅井。自称钻了世界上第一口采油井的苏联，是1848年才钻成的。苏美两国采油史，比我国晚了300多年。据英国李约瑟著《中国科学技术史》一书介绍，中国古代深井钻掘机械技术是十一世纪前后传入西方的。直到1900年以前，世界上所有的油井，基本上是采用中国人创造的办法打成的。
但是，中国长期处在封建社会里，社会生产力发展极其缓慢，石油工业的发展更是徘徊不前。老一辈的人都记得，过去中国一直戴着“贫油国”的帽子，用的都是“洋油”。虽然十九世纪末期玉门油矿开始为中外地质学家所重视，但直到1939年，才克服重重困难，开始钻井产油，获日产原油1吨多。玉门油矿成为旧中国投入开发规模最大、产量最高的油田，同时也是世界上开发最早的陆相油田之一。但这与我国辽阔的土地和众多的人口相比，如杯水车薪，于事无补。我国仍然没有摘掉“贫油国”的帽子。
新中国成立后，我国的石油工业飞速发展。1957年10月8日，我国第一个天然石油基地——玉门油矿建成，从此使我国走上了大规模的石油建设和开采的道路。广大石油战线的职工发扬奋发图强、战天斗地的革命精神，经过几十年的艰苦努力，把“贫油国”的帽子抛进了太平洋。现在，我国的石油不但可以自给，而且还能出口到国外。玉门油矿也已被建设成为一个拥有地质勘探、钻井、采油、炼油、机械修配、油田建设和石油科学研究等部门的大型石油联合企业。