1957年9月20日，各族群众聚集吉首欢庆湘西土家族苗族自治州成立。

湘西是我国较早实行民族区域自治的地方之一，1952年8月成立湘西苗族自治区，1957年9月20日成立湘西土家族苗族自治州，是湖南省唯一的少数民族自治州。湘西自治州位于湖南省西北部，地处湘鄂渝黔四省市交界处。全州现域面积1.54万平方公里，辖吉首市和古丈、泸溪、凤凰、花垣、保靖、永顺、龙山7县，总人口273.93万人，州内聚居着土家、苗、汉、瑶、壮等43个民族，少数民族人口占总人口的75.5%，其中土家族114万人，苗族91万人。枝柳铁路和209、319国道穿境而过。湘西自治州是国家实施西部大开发范围和新一轮扶贫开发的重点地区，是湖南省湘西地区开发和扶贫攻坚的主战场。

湘西自治州有着厚重的历史文化、浓郁的民族风情、神奇的山水风光和丰富的自然资源。全州有三个国家级重点文物保护单位，即里耶战国古城和里耶秦简，建于后晋天福二年的永顺800年土司王朝故都老司城，建于后晋天福五年的溪州铜柱；有一座国家级历史文化名城，即始建于清康熙五十四年的凤凰古城；还有始建于唐垂拱三年的黄丝桥古城，建于明万历四十三年的南方长城，以及湘鄂川黔苏维埃省委、省政府旧址等一批历史文化古迹。湘西人杰地灵，民国总理熊希龄、文学家沈从文、画家黄永玉、企业家李烛尘、歌唱家宋祖英等一批名人都从湘西走向全国。有一所初具规模，民族性、地方性特色比较鲜明的综合性大学——吉首大学。湘西自治州主体少数民族为土家族和苗族，这两个少数民族都具有各自独特的语言、习俗、服饰、建筑、音乐、舞蹈等，民族风情十分浓郁。湘西自治州旅游资源独特，有1个国家级风景名胜区，1个国家级自然生态保护区，2个国家级森林公园，5个省级风景名胜区和5个省级地质公园。生物资源十分丰富，堪称野生动植物资源天然宝库和具有较高研究价值的基因库。矿产资源非常丰富，已探明储量的矿产34种，锰矿石储量居全国第二位，汞远景储量居全国第四位，铝土矿储量居全省之冠，铅、锌、磷等矿石具有较大开发规模。水能资源蕴藏量178万千瓦，已开发43.5万千瓦。