胡愈之，1896年9月9日出生于浙江省上虞县。1911年后，他入绍兴府中学堂，受到鲁迅先生的薰陶。1914年，他考入上海商务印书馆编辑所当练习生，刻苦自学。他接受了新文化思潮的影响，1919年在上海参加了声援“五四”运动的斗争，并在《东方杂志》连续撰文，提倡科学和民主。他积极参加社会活动，创建了上海世界语学会，介绍俄国和其他弱小民族的文学作品。1920年他和郑振铎、沈雁冰共同发起成立“文学研究会”，积极推进新文学运动。1925年，他积极投入上海“五卅”运动的游行、集会和罢工活动，编辑出版《公理日报》，成为指导运动的舆论工具。迫于国内的白色恐怖，他于1928年1月流亡法国，入法国巴黎大学国际法学院学习，并系统地钻研马克思主义著作，思想开始由民主主义转变为社会主义。1931年初，他在回国途中，以世界语学者的身份到莫斯科，进行了7天的访问，写下名著《莫斯科印象记》。这是我国第一本比较系统地介绍社会主义苏联政治、经济和人民生活状况的著作，反映了他对新的社会制度的向往，在广大青年中激起强烈的反响。1931年“九·一八”事变后，他主编《东方杂志》，利用这个阵地，积极宣传抗日救亡主张。同时他与邹韬奋共同主持著名的《生活周刊》，并推动创办生活书店。1933年初，他应鲁迅之邀加入“民权保障同盟”，并当选为总会临时中央执行会执行委员，努力把国民党当局迫害革命同志和进步人士的情况向国外揭露、报道，争取国外进步人士对中国革命的同情和声援。1935年，上海各界抗日救亡活动风起云涌。胡愈之受党的指示把主要精力投入组织救国会的活动。由于国民党特务的追捕，他于1935年12月逃亡到香港，1936年受党组织的派遣，经法国赴莫斯科向共产国际中国代表团汇报情况，1936年4月返回香港，支持邹韬奋创办《生活日报》，不久又回上海从事支持救国会的活动。
抗日战争胜利后，胡愈之同志回到新加坡，创办了“新南洋出版社”、《南侨日报》、《风下》周刊和《新妇女》杂志，在海外宣传党的方针政策，团结侨胞共同为迎接新中国的诞生贡献力量。1948年8月，他经香港到达华北解放区，参加新政协的筹备工作。在解放前漫长的岁月里，他长期从事文化出版工作，同帝国主义和反动势力进行不懈的斗争，是我国进步文化出版事业的先驱者之一。
新中国成立后，胡愈之同志历任《光明日报》总编辑，国家出版总署署长，中国文字改革委员会副主任，文化部副部长，中国人民外交学会副会长、中华全国世界语协会理事长，第一至第五届全国人大常委，第六届全国人大常委会副委员长，第二、三、四届全国政协委员，第五届全国政协副主席，中国民主同盟中央委员会副主席、代主席等职。1986年1月16日11时15分，胡愈之因病医治无效在北京逝世，终年90岁。