1896年1月20日，法国物理学家贝克勒尔发现了天然放射性现象，这标志着原子核物理学的开始。他也因此和居里夫妇一起获得了1903年的诺贝尔物理学奖。
安东尼·亨利·贝克勒尔(Antoine Henri Becquerel)于1852年12月15日生于巴黎，出身于一个有名望的学者和科学家的家庭。他的父亲亚历山大·爱德蒙·贝克勒尔是位应用物理学教授对于太阳辐射和磷光有过研究。他的祖父叫安东尼·塞瑟，皇家学会会员，是用电解方法从矿物提取金属的发明者。1872年贝克勒尔进入综合工艺学院，后来在1874年进入登塞特夏萨斯地方政府任职。1877年成为工程师，1894年晋升为总工程师。1888年.他取得了科学博士学位。从1878年起他被任命为自然历史博物院的助教，继承了他父亲在艺术工艺学院的应用物理学讲座。1892年贝克勒尔被任命为巴黎博物院自然历史部的应用物理学教授。1895年成为综合工艺学院的教授。
贝克勒尔的早期工作集中于光的平面偏振、磷光现象和晶体对光的吸收(这是他的博士论文的题目)。他还研究过地磁问题。1896年由于他发现了天然放射性现象，而使他早年的研究工作退居次要地位。贝克勒尔在与H.彭加勒(Poincare)讨论了一次新近由伦琴发现的辐射(X射线)及在真空管子中同时产生磷光的现象之后，他决定去研究在X射线与天然发生的磷光之间”是否存在任何联系。他从父亲那里继承有一些钠盐。钠盐的磷光可以用来曝光。当他把铀盐放近被不透光的纸包封着的照相底片时，发现照相底片被曝光。这种现象对于所有试验过的铀盐来说都同样存在，因此他得出结论说，这是铀原子的一种特性。后来，贝克勒尔证明，这种射线是铀放射的。这种射线在很长一段时间以它的发现者的姓氏命名。这种射线可使气体电离，但它不同于X射线，能被电场或磁场偏转。贝克勒尔因发现天然放射性而获得1903年的诺贝尔物理学奖的一半，另一半奖金授予皮埃尔·居里夫妇，奖励他们对贝克勒尔射线所作的研究。