1917年3月14日，北京政府布告：自即日起对德国正式断绝外交关系，同时宣布收回天津、汉口德租界，停付对德赔款与欠款。这一决定是经参众两院投票作出的。国会中的研究系追随段棋瑞，主张绝对“加入”。

3月7日，梁启超给段祺瑞的信中说，对德国“早绝一日，则德人及国内捣乱分子即少一部分活动余地”。

商榷系各派虽多持反对参战态度，但各派反对段内阁对德方针的程度又有所不同。丙辰俱乐部和韬园系不仅反对向德国宣战，而且反对对德绝交，益友社和政学会则主张对德问题可做到绝交为止。益友社和政学会投了赞成票。3月10日、11日，众参两院分别通过对德绝交案。湖北督军王占元3月15日收到北京的训令，立即派军警进入德租界，接管租界的警察权。汉口警察厅长周际芸被任命为德租界特别区管理局局长。

3月16日，天津地方当局接管天津德租界，改为特别第一区。

接着，参战问题成为府院和国会两派斗争的焦点，14日，上海商界联合会通电反对向德宣战，广州、武汉商会继起响应。当段祺瑞邀梁启超同到总统府迫黎元洪表态赞同参战时，黎便以社会舆论不赞成反驳他们。使段祺瑞感到棘手的，不仅孙中山和国民党议员以及其他名流掀起反对参战的强大舆论，北洋各省的督军也多不理解段祺瑞参战的用心，对这一问题态度消极。所以尽管日本一再迫中国迅速加入协约国对德宣战，段祺瑞却无法迅速实现参战的意图。